某宾馆发生一起涉外杀人案,美籍商人史硕卿(黄达亮 饰)死于投毒,刑侦队长雷泽(王正伟 饰)带助手尹岩(刘继忠 饰)、袁玫(丁洁 饰)展开调查。史的侄子史康亮(郑建华 饰)有很大嫌疑,归案后他只承认偷了钱包,并不曾杀人。后发现死者妻子丁尼(林芳兵 饰)以前的恋人石小松(周国宾 饰)也有嫌疑。经询问,他只看到凶手偷放毒药,因害怕受牵连慌忙逃走。过些日子,丁尼告诉雷泽她要回美国,并透露史硕卿此次回国是为寻找遗留在大陆的私生子。雷泽马上召开案情分析会,尹岩提出改变侦察方向,经缜密调查发现,钢琴演奏员刘克(张晓林 饰)是丁尼的情夫,两人合谋借史回国寻亲之机,谋害了史硕卿。得知刘克将要外逃,雷泽迅速赶往机场......
张明和胖子是北京城内两个游手好闲、不务正业的小青年,他们靠假冒警察敲诈富商赚钱。除此之外,他们还经常在街上搭讪女青年寻找刺激。这一日,张明遇到某大学外语系女学生吴迪,这两个身份悬殊的年轻人却擦出不该有的火花。张明的玩世不恭很快让充满浪漫情怀的吴迪倾倒,从此对他忠贞不二;然而张明却只是随便玩玩,他毫不珍惜这个纯洁女孩的感情。倍感受伤的吴迪出卖肉体,自甘堕落,更因此付出生命。张明则在一次抓捕过程中锒铛入狱。三年后,张明获释出狱。在前往某海滨城市养病的途中,他邂逅了爽朗的女大学生胡昳。这个女孩给了张明似曾相识的感觉,同时也让他切实体会到自己当年对吴迪造成的无法弥补的伤害……
本片根据王朔同名小说《一半是火焰,一半是海水》改编。