1955年春天的一个拂晓,台湾蒋军飞机对大陆榕城进行突然轰炸。在返航途中,国民党王牌飞行员白云飞的目光透过飞机舷窗俯视大地,回忆起他的过去。在抗日烽火的年代,童年的白云飞立志当一名飞行员。后来,他终于如愿以偿。他曾怀着保卫祖国江山的抱负飞上了祖国的蓝天。时值内战烽火燃起,满腹雄心的白云飞出于"正统"的反共教育,认为国民党才是中华民族文明历史的维护者。在他的父亲白永清出任驻西方大使后,国民党将军张斌便把他编在自己的王牌联队;国民党元老曾志远则招他为婿。在他与从小青梅竹马的曾秋萍的新婚宴会上,白云飞突然接到紧急转场的命令。于是,白云飞随张斌飞往台湾。后来,他听信了国民党的欺骗宣传,误信妻子被害,便驾机参与了对大陆的轰炸。台湾国民党空军为白云飞大举庆功,张斌亲自为他授勋,并晋升他为少校。张斌的女儿丽娜对白云飞别有一番情爱;毕业于台大历史系的歌女阿云也对白云...
那是一个战火纷飞的年代,桐柏山区一户穷苦人家为生计卖掉了亲生女儿小花,之后又收养了一个转移红军留下的女婴,他们给这个女婴取名也叫小花。十几年后,小花(陈冲 饰)的哥哥赵永平(唐国强 饰)为了躲避抓丁投奔了革命队伍,在一次战斗中负伤掉队,幸被女游击队长何翠姑(刘晓庆 饰)所救,而何翠姑正是当年被父母卖掉的另一个小花。此时,赵小花在进入桐柏山区的解放军中打听哥哥下落时巧遇亲生母亲周医生(白莉 饰),母女相逢却互不相识,后来周医生同情这个可怜的小姑娘,于是收她作干女儿。就这样,十几年前失散的亲人在战火中又一次重逢,他们为实现共同的理想又聚到一起,谱写了一曲壮烈的英雄之歌。
本片改编自小说《桐柏英雄》,在1980年的第三届电影百花奖上获最佳故事片奖。陈冲凭借本片获第三届百花奖最佳女演员奖通以及南斯拉夫第九届“为自由而斗争”电影节最佳女演员奖。